O seu verdadeiro nome era Martin Andersen. Marcado por uma infância pobre na cidade de Nexö, onde começou a trabalhar desde criança, abandonou a condição de operário para se tornar escritor a serviço do movimento dos trabalhadores dinamarqueses. De ideologia marxista, mudou-se em 1951 para a antiga RDA. Na sua obra mais célebre e significativa, o romance autobiográfico Pelle, o Conquistador (escrito entre 1906 e 1910 e levado ao cinema em 1986), Andersen descreveu em quatro volumes a trajetória vital do filho de um trabalhador que se converte em líder do proletariado dinamarquês. É também famoso o seu romance Morton, o Vermelho (1945).